Besonders die prekären Lebensverhältnisse der Arbeiterklasse wurden schonungslos dargestellt, um auf die sozialen Missstände und die negativen Folgen der Industrialisierung aufmerksam zu machen. Von etwa 1880 bis 1900 prägte der Naturalismus die deutsche Literatur. Seine Vertreter strebten eine möglichst objektive und sachliche Wiedergabe der Realität an und bedienten sich dabei naturwissenschaftlicher Methoden. Das Dargestellte sollte sinnlich erfahrbar sein. Während der Realismus unangenehme Aspekte oft abschwächte oder beschönigte, nahm der Naturalismus auch das Hässliche bewusst in den Blick. In der Kunst zielte der Naturalismus auf eine möglichst exakte Nachbildung der Natur. Grundlage dafür waren sechs Kriterien: Raumillusion, Körperillusion, Stofflichkeitsillusion, zeichnerische Richtigkeit, anatomische Korrektheit und farbliche Präzision. Durch diese Prinzipien sollte eine perfekte Illusion der natürlichen Wirklichkeit geschaffen werden.
